Американская компания Vans — всемирно известный производитель одежды и обуви, предназначенной для ценителей активного образа жизни. Её самая известная продукция — кеды с лёгким верхом и толстой подошвой, пользующиеся высокой популярностью у скейтбордистов.
История бренда Vans — это классический пример американской мечты, когда мальчишка из небогатой семьи проявляет уникальные бизнес-способности, а потом основывает собственный бренд, который в итоге становится исключительно популярным.
Всё началось в 1944 году, когда 14-летний Пол Ван Дорен (Paul Van Doren) решил, что больше не хочет посещать школу. Отличавшийся страстью к лошадям он часами пропадал на стадионе, где завоевал прозвище «Dutch the Clutch» (можно перевести как «Хваткий голландец») — мальчишка всегда мог предоставить информацию (естественно, не бесплатно), которая оказывалась весьма полезной для желающих выиграть. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы не вмешалась мать Пола, которая настояла на том, чтобы сын пошёл работать на фабрику производителя обуви Randy’s.
Работа пришлась Полу по нраву, он быстро пошёл вверх по карьерной лестнице и к 34 годам уже стал исполнительным вице-президентом. К тому времени компания Randy’s уже входила в число 3-х самых крупных производителей обуви в США. В начале 60-х годов Пол получает назначение в город Гарден-Гров, штат Калифорния. Находившаяся там фабрика не приносила ничего кроме огромных убытков, необходимо было это исправить. Пол быстро и с блеском справился со сложным заданием. Вот тогда то у него и появилась идея задействовать свои таланты для создания собственного дела.
16 марта 1966 года в калифорнийском городе Анахайм заработал магазин компании The Van Doren Rubber Company. Помимо самого Пола в состав её основателей входил также его брат Джеймс, а также друг Гордон Ли. Производственные мощности компании находились в одном здании с магазином. На первое время, чтобы избежать ненужных расходов, основателям компании пришлось пойти на небольшое ухищрение — в магазине были представлены только образцы продукции. С покупателем обговаривались все детали и он мог забрать готовую обувь на следующий день. История сохранила информацию о том, что в первый день работы магазина в него зашли 17 человек и было реализовано 12 пар обуви. Самой первой продукцией компании была обувь с парусиновым верхом на толстой подошве с характерным вафельным рисунком. Именно такие модели и станут впоследствии визитной карточкой Vans.
Некоторое время компания просто неспешно развивалась, каких-либо скачков в её истории не было. Но всё изменилось в 70-х годах, когда в моду стал входить скейтбординг. В 1974 году модель Vans Style #44 (современное название Vans Authentic) становится исключительно популярной среди поклонников этого вида спорта. Продукция компании постепенно начинает приобретать статус культовой.
В 1976 году компания представила новую модель — Vans #95, известную сегодня также как Vans Era. В её создании участвовали такие известные профессиональные скейтбордисты, как Тони Альва (Tony Alva) и Стэйси Перальта (Stacy Peralta). Естественно, что это не могло не привлечь к модели самого пристального внимания, она очень быстро становится мегапопулярной. Тогда же появляется и логотип Vans Off The Wall.
А в 1977 году появляется ещё одна легенда — модель Vans #36, известная также как Vans Old Skool. Её отличительной особенностью стала боковая полоса, названная Vans Sidestripe или Jazz Stripe. Иногда её называют также и «ватерлинией». Сохранилась легенда, что идея нарисовать такую линию возникла у Пола совершенно случайно. Сегодня это отличительный знак всей обуви Vans.
1978 стал годом рождения модели Vans #38 или Vans Sk8-Hi, также разработанной специально для скейтбордистов — данная модель имела высокий силуэт, который лучше защищал ноги. Vans нашла свою нишу, которую продолжает занимать и по сей день. Более того, когда в начале 80-х компания начала эксперименты по расширению ассортимента, представив обувь для других видов спорта, всё для неё закончилось очень печально. Беговые и баскетбольные кроссовки Vans не могли конкурировать с Puma или Nike. К тому же компания столкнулась с проблемой конкуренции со стороны производителей недорогой обуви, которые наводнили рынок продукцией, очень похожей на творения Vans, но при этом более доступной. В 1984 году было объявлено о банкротстве.
Но Пол так просто не сдался. За два года он сумел рассчитаться с долгами и фактически возродил компанию. Утверждают, что падение Vans — вина его брата Джеймса, который настоял на расширении ассортимента производимой обуви. Но как бы то ни было, компании недолго было оставаться самостоятельной — в 1988 году Пол продал её частной инвестиционной компании McCown De Leeuw & Co., Inc. Сумма сделки составила 74 миллионов долларов.
Новые владельцы продолжили работать в знакомом направлении скейтбординга, вновь вернувшись к выпуску уже проверенных временем моделей. Vans стала активным спонсором Wraped Tour — гастролирующего музыкального фестиваля, посвящённому экстремальным видам спорта. В результате фестиваль иногда называют даже Vans Warped Tour. Положение бренда постепенно улучшалось.
Но настоящее возрождение Vans началось в 2004 году, после того как компанию выкупил производитель одежды VF Corporation, владеющий сегодня такими известными брендами, как Wrangler, Lee, Timberland и др. Под новым руководством Vans расширила ассортимент производимой продукции, уже не ограничиваясь только обувью. Началось производство товаров для детей. Также бренд стал активно сотрудничать с известными музыкальными коллективами, выпуская лимитированные серии обуви, оформленной в стиле альбомов Metallica, Motorhead, Pearl Jam, Kiss… К созданию новых моделей также привлекаются различные знаменитые дизайнеры
Некогда Пол Ван Дорен не очень охотно шёл на расширение компании. Утверждают, что он даже подумывал ограничиться только Калифорнией. Сегодня же обувь Vans можно приобрести практически повсеместно. Это один из самых известных и узнаваемых брендов. Ставшую настоящей классикой продукцию Vans охотно приобретают люди разных возрастов и социальных групп. Но при этом сама компания стала неотделимой от мира скейтбординга.
