Не будет большим преувеличением сказать, что в мире спорта и путешествий бренд Garmin играет приблизительно такую же роль, как, например, бренд Tommy Hilfiger в мире моды.
Компания Garmin исторически занималась производством всевозможного навигационного оборудования. С некоторых пор ассортимент выпускаемой продукции был дополнен также носимой электроникой, спортивным и туристическим оборудованием. Продукция Garmin используется как простыми пользователями, так и военными, лётчиками, моряками и представителями других профессий, нуждающихся в надёжных навигаторах.
История Garmin началась в 1989 году в Ленексе, штат Канзас. Компанию основали инженеры Гари Баррелл (Gary Burrell) и Мин Као (Min Kao), которые до этого уже имели опыт работы с навигационным оборудованием. Тут следует отметить, что система GPS, создание которой началось в 1973 году, в те годы была ещё в новинку для простых пользователей. Гражданским навигация стала доступной в 1983 году и это дало толчок к появлению компаний, работающих в данной сфере. Таких, как ProNav, которую затем переименовали в Garmin, по именам основателей — Gary + Min.
Навигационное оборудование в те годы стоило дорого и за самое первое устройство Garmin нужно было заплатить $2500. Это была модель Pronav GPS 100 (позднее — Garmin GPS 100) размерами с автомобильную магнитолу, оснащённая крошечным монохромным экраном, способным отображать только самую необходимую информацию, вроде текущих координат пользователя. Прибор предназначался для самолётов, парусных и моторных яхт, рыболовецких кораблей и т.п. Он был оснащён аккумулятором и независим от внешнего источника питания, что было настоящим достижением в те годы.
Оборудование оказалось востребованным и компании удалось быстро встать на ноги, завоевав хорошую репутацию. Её оборудование активно использовалось как гражданскими, так и военными. Техника Garmin применялась во время войны в Персидском заливе и отлично себя зарекомендовала. К 1995 году продажи Garmin достигли 105 миллионов долларов, а прибыль составила 23 миллиона долларов. Ещё через 5 лет эти цифры утроились, а количество проданных устройств исчислялось уже миллионами.
Навигационное оборудование Garmin нередко носило гордое звание «первый в мире». Так, компания первой представила навигатор с полноценным экраном, способным вести пользователя по карте, модель с функцией голосовых подсказок и многое другое. Число полученных компанией патентов за изобретения в сфере навигации исчисляется десятками.
К 2003 году компания охватила самые разнообразные сферы и начала эксперименты со спортивным снаряжением, был представлен первый GPS-треккер Forerunner, предназначенный для бегунов. Тогда ещё никто не мог представить, насколько востребованным окажется такое оборудование уже в ближайшем будущем и насколько важную роль оно будет играть в судьбе компании.
Казалось, что дела и дальше будут идти только в гору, навигационное оборудование становилось всё более востребованным. Но на рынке начали появляться смартфоны, оснащённые GPS-навигаторами, пользователи все реже приобретали отдельные навигаторы. Изначально этот процесс был не слишком заметным, но в 2007 году на рынок пришёл iPhone, позволявший удобно пользоваться сервисом Google Maps и сделавший «навигацию в кармане» обычным делом. Другие производители смартфонов также начали уделять этому вопросу всё больше внимания. Это было трудное время для создателей навигаторов, некоторые из них обанкротились. Garmin спасло только профессиональное оборудование, хотя компания потеряла тогда почти 90% рыночной стоимости.
Компания попробовала и сама выйти на рынок смартфонов, представив в 2008 году Android-смартфоны Garmin Nüvifone, сборкой которых занималась компания ASUS. Интересно, что до этого у Garmin уже был некоторый опыт работы с мобильными устройствами — в 1998 году на рынке был представлен первый телефон с GPS-модулем, называвшийся NavTalk, в памяти которого хранились карты многих крупных городов. Но рынок тогда прохладно отнёсся к этому устройству и оно осталось практически незамеченными. Не лучше пошли дела и у Nüvifone, производство которых окончательно заглохло в 2010 году.
Garmin сегодня сосредоточилась на профессиональном оборудовании и программном обеспечении. Ассортимент продукции составляют такие устройства, как морские, авиационные и автомобильные навигаторы, эхолоты, радары, оборудование для туристов, экшн-камеры, различное профессиональное спортивное оборудование и многое другое.
Важную роль в деле развития компании играют её умные часы, отличающиеся не только привлекательной электронной «начинкой», но и стильным внешним видом. Garmin удалось не просто выстоять, её дела снова пошли в гору.